7月31日，美国国家航空航天局（NASA）临时局长肖恩·达菲（Sean Duffy）将与俄罗斯航天局局长德米特里·巴卡诺夫（Dmitry Bakanov）在休斯敦举行会谈。这是自2018年以来两机构负责人首次面对面交流。

美俄时隔7年再举行如此高级别的航天领域会谈，要讨论的一个重点议题就是延长国际空间站服役期。会谈前，7月29日，俄航天局局长巴卡诺夫先放出消息称，国际空间站脱轨坠落计划草案已经拟定完成。专业人员评估认为，整个过程将耗时大约2.5年。

美国也有报废计划

空间站残骸将坠入太平洋

美国“太空”网站此前报道称，俄罗斯计划于2028年退出国际空间站，而美国及其他合作伙伴则承诺将其运行到2031年。尽管美俄在时间表上有不同意见，但双方都已各自制定了空间站的“报废计划”。

早在2024年，美国航天局就宣布委托马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）开发一款类似“太空拖船”的航天器，在国际空间站退役时将其拖引离轨，使其在近地轨道“安全且负责任地转移”。

据美媒报道，进入太空后，离轨航天器将“抓牢”国际空间站，引导它离开地球轨道并返回地球大气层。美国航天局工程师预计，国际空间站将分三步走向终点：最初是巨大的太阳能电池板和散热器脱落，然后是各舱段脱离桁架，最后各舱段和桁架将解体。

离轨航天器和国际空间站将以每小时逾2.7万公里的高速返回地球大气层，届时二者大部分部件将燃尽。剩余一些较大部件预计坠入南太平洋中央的一片海域。那里是地球表面距离陆地最远的区域，名为“尼莫点”，有“航天器坟场”之称，数以百计的太空船、人造卫星等残骸长眠在那里。

1998年建成

原定2015年退役

国际空间站始建于1998年，是以美国和俄罗斯为主，日本、加拿大、欧洲航天局成员国等联合参与的国际合作项目，总投资超过1000亿美元。国际空间站设计服役期限至2015年，但两次分别延长至2020年和2024年，如今超期服役了近10年，部分设备的使用寿命明显超过了原先的设计期限。根据美国航天局此前报告，国际空间站上有588个部件超期服役。

2019年，国际空间站被发现存在漏气问题。从2024年开始，漏气速度“出现暂时性加快”。根据美国航天局2024年10月发布的报告，国际空间站存在4处裂缝以及50处“令人担忧的隐患”，每天有超过正常标准2-2.5磅（约合0.9-1.1千克）的空气泄漏。

2024年4月，国际空间站的空气泄漏速度一度达到每天约3.7磅（约合1.7千克）。随后俄罗斯宇航员用密封剂和打补丁的方法覆盖了所有已知裂缝，之后每天的空气泄漏量减少了约1/3，但仍没有停止。美国航天局监察长办公室随即将国际空间站的风险评估等级提升至最高。

反复“延寿”后

时间可能真到了

经过对国际空间站状况的评估后，美俄双方均要求太空中的宇航员做好预防措施。例如存在泄漏问题的转移通道必须始终保持密封，只有运送补给的货运飞船与“星辰”号服务舱对接时才会临时打开。美国航天局也已要求停靠在国际空间站的美国载人“龙”飞船增加临时座椅，以备紧急撤离之需。

对于漏气问题为何难以解决，专家介绍，主要有两点原因，一是在于国际空间站非常庞大，有400多吨、十几个舱段，里面的整个生活空间比一架大型客机的内部空间还要大，而发生泄漏的可能是非常细小的孔，难以发现。第二就是国际空间站已经接近寿命末期，随着服役时间的延长，维修的时间以及成本也会增加，性价比不划算。

近年美俄之间缺乏交流和信任也可能影响到国际空间站的维护和运营。俄罗斯制造的空间站舱段具备推进功能，维持了国际空间站的轨道高度。美国制造的太阳能电池板则是国际空间站的动力来源。根据最初计划，俄罗斯舱段的推进功能足以确保国际空间站离轨并重返地球。然而，美国近年来寻求令国际空间站离轨的独立解决方案，以防俄罗斯提前退出国际空间站相关合作。